La forêt primitive de Kasugayama
Le site du patrimoine mondial de l'UNESCO de la forêt primitive de Kasugayama fait partie du grand Parc de Nara et est considéré comme une forêt sacrée. À l'exception des sentiers créés il y a quelques années pour les visiteurs, cette jungle est restée intacte pendant plus de mille ans.
Cet environnement purement naturel a été déclaré site du patrimoine mondial par l'UNESCO en 1998 en raison de son importance dans la culture japonaise en termes de culte de la nature pratiqué par beaucoup de Japonais.
La forêt primitive de Kasugayama fait partie des 600 hectares du parc de Nara et est adjacent au Sanctuaire Kasuga Taisha, également appelé "sanctuaire des mille lanternes".
Selon les données officielles ce sanctuaire a été fondé en 768. Cette information est toutefois incertaine et les historiens attribuent les origines du Kasuga Taisha au début de la période Nara. Les deux sanctuaires combinent plus de mille ans d'histoire commune. Nara est devenue une ville impériale en 710 et fut la capitale du Japon pendant près de 80 ans. La ville s'est développée très rapidement et est vite devenue le centre culturel et religieux du Japon.
Le parc de Nara a été créé afin d’avoir un environnement naturel. Une partie de ce parc était la forêt qui couvrait les flancs de la montagne sacrée Kasugayama. Cette forêt est toujours considérée comme une « zone naturelle » du sanctuaire Kasuga Taisha. En 841 la chasse et l'exploitation forestière dans la forêt de Kasugayama ont été officiellement interdites. La montagne et la forêt sont considérées comme sacrées, et en 1924 le statut d'un monument naturel leur fut accordé tandis qu’en 1955 elles furent élevé au rang de monument naturel exceptionnel.
La montagne de près de 500 mètres de haut est considérée comme le siège des dieux et est vénérée par les Japonais. La forêt s’étend sur environ 300 hectares et est extrêmement précieuse. La jungle Kasugayama contient en effet 175 espèces d'arbres, y compris des espèces telles que le Podocarpus, la lavande, le chêne vert japonais, le cèdre ou encore le cerisier. Beaucoup de ces arbres géants ont parfois plus de 400 ans. Un des arbres les plus exceptionnels de la jungle est le cèdre sacré dont l'âge estimé est de 600 à 700 ans. Le cèdre est d'environ 50 mètres de haut et la circonférence de son tronc est de 4 mètres. Impressionnant ! Cet arbre sacré fait partie des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO.
En outre la forêt abrite plus de 600 espèces de plantes et mammifères différents. On peut même y voir de nombreux cerfs Sika. Ces derniers sont non seulement protégés par la loi, mais sont aussi considérés comme des messagers des dieux. Ces animaux sacrés courent librement dans la forêt et sont très confiants. 60 espèces d'oiseaux et 180 espèces d'insectes et de reptiles comme la grenouille volante japonaise (Rhacophorus arboreus) complètent cette incroyable biodiversité. Un petit ruisseau d'eau claire qui serpente la jungle et quelques petites cascades accentuent la majesté des lieux et vous invite à faire de longues promenades dans un environnement naturel unique.