La mine d’argent d’Iwami Ginzan et son paysage culturel

Ce site est composé de montagnes riches en minerai d’argent qui culminent à une altitude de 600 mètres dans le sud-ouest de l’île de Honshu. On trouve dans cette région des vestiges de mines qui furent exploitées du 16e au 20e siècle et qui ont fait la renommée du site. On peut aussi voir des sites de fonte et de raffinage. Ces nombreux vestiges témoignent du mode de vie de la population, des moyens de transport, ainsi que des croyances de l’époque.
Ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO s’étend sur 442 hectares. La mine d’Iwami Ginzan est la première où fut exploité le minerai en Asie. Elle a grandement contribué aux échanges commerciaux et de valeurs entre l’Orient et l’Occident en produisant de grosses quantités d’argent de grande qualité grâce à des techniques venues de Chine notamment. Puis elle s’est appuyée sur tout un réseau de petites entreprises à forte intensité de travail fondées sur des techniques manuelles du 16e siècle. Officiellement, la mine fut exploitée la première fois par un commerçant nommé Kamiya Jutei. Petit à petit et grâce à des techniques venues de Chine et de Corée, la quantité d’argent produite a augmenté au fil du temps. Les mines attirent de nombreuses convoitises et c’est durant cette époque turbulente que sont construits les trois forts que l’on peut encore admirer aujourd’hui. Ainsi sont nées les deux routes commerciales que l’on emprunte encore de nos jours.

C’est au début du 17e siècle que la production de la mine atteint son apogée, à une période durant laquelle plus de 10000 travailleurs sont embauchés. La mine est nationalisée au milieu du 17e siècle et un magistrat est chargé de la supervision par le gouvernement national central, le shogunat d’Edo. Mais à partir de ce moment là la mine tomba dans une phase de déclin progressif. En effet, la production devint de moins en moins rentable au fur et à mesure qu’on creusait des puits plus profond. Cela rendait le travail plus difficile et l’évacuation des eaux plus onéreuse.

Après la chute du shogunat d’Edo en 1868, le nouveau gouvernement national privatisa la mine d’argent d’Iwami Ginzan. Malgré la construction d’une raffinerie avec l’introduction de la technologie occidentale, la mine ferma ses portes en 1923 en raison de la chute du prix du cuivre. On tenta de la rouvrir en 1942 pour répondre à la forte demande en métal de la seconde guerre mondiale, mais ce projet fut abandonné suite à un typhon en 1943.